De Gentse rechtbank van eerste aanleg heeftGeert Mareels, voormalig kabinetschef vanSteve Stevaert, vrijgesproken in de zaak die Paul Butenaerts tegen hem had aangespannen. Butenaerts was jarenlang de onzichtbare leider van de socialistische beweging in Limburg. Mareels had zich in HUMO scherp over hem uitgelaten.
Het HUMO-interview met Mareels vond plaats naar aanleiding van ‘De schaduw van de macht’, een VRT Canvas-reeks over leven en werk van wijlen de socialistische politicus Steve Stevaert. Mareels sprak zonder meel in de mond over zijn jaren als kabinetschef. Het vrat aan hem dat hij indertijd, net als iedereen, had gezwegen over Stevaerts problematische omgang met vrouwen. In de loop van het interview kwam ook de rol van Butenaerts aan bod, ‘de onbewogen beweger’ van de socialistische beweging in Limburg, die zich zelden of nooit in het openbaar vertoonde.
Mareels sprak over ‘de Limburgse maffia’: Butenaerts bedreef achterkamertjespolitiek die diep onder de democratische lat ging. Citaat uit het HUMO-interview: ‘Butenaerts zette het socialistische ziekenfonds in als electoraal instrument, maar voor wat hoort wat: in ruil eiste hij dat het geld van de Limburgse subsidiedossiers zijn richting uit kwam. De Limburgse Reconversiemaatschappij heeft hij miljoenen lichter gemaakt. (…) En LRM is niet het enige dossier.’
Vorige week verklaarde de Gentse rechtbank van eerste aanleg Butenaerts’ schadeclaim, die oorspronkelijk 800.000 euro bedroeg, ongegrond. De hoogbejaarde Butenaerts, aldus het vonnis, ‘is een invloedrijke actor in het publieke leven geweest en moet in die hoedanigheid een ruimere mate van kritiek dulden dan een gewone burger, ook al was hij geen klassieke politicus.’
Mareels laakte Butenaerts, die ‘via tussenkomst van politieke mandatarissen alsWilly Claes en Steve Stevaert druk uitoefende om subsidiedossiers binnen te halen’. Of die tussenkomsten illegaal waren, daarover sprak de rechter zich niet uit. Maar Mareels’ uitspraken kwamen niet uit de lucht gevallen: ‘Ze sluiten aan bij een bestaand publiek narratief.’
HUMO Kortom, uw verklaringen waren niet ‘schadelijk, leugenachtig en onjuist’, zoals Butenaerts beweerde?
GEERT MAREELS «Butenaerts vond dat ik zijn goede naam en reputatie te grabbel had gegooid. Intussen hebben alle media zijn legacy onder het vergrootglas gelegd. Met zijn schadeclaim heeft Butenaerts een averechts effect gesorteerd.»
HUMO Hebt u wakker gelegen van de claim?
MAREELS «Toch wel, 800.000 euro is een hoop geld. Op een bepaald moment ging het zelfs om 1 miljoen. Pas helemaal op het einde is Butenaerts bijgedraaid: 1 euro morele schadevergoeding volstond, zei hij.
Hij had door dat het oorspronkelijke bedrag compleet van de pot was gerukt.
»Het is wel vervelend dat de rechter mijn klacht voor tergend en roekeloos geding heeft verworpen. Nu moet ik de kosten voor mijn advocaat, 24.000 euro, zelf betalen. Veel rechters durven in zulke SLAPPprocessen (Strategic Lawsuits Against Public Participation, misbruik van procesrecht tegen journalisten en activisten, red.) de kosten niet terug te vorderen. Hopelijk komt daar verandering in.»
HUMO Hebt u door dit proces veel vrienden verloren?
MAREELS «Nee, ik heb alleen vrienden verloren door te getuigen over Steve Stevaert. Een bevriende journalist heeft voor mij het medische dossier van een slachtoffer van Stevaert ingekeken. Daarin stond het bewijs, zwart op wit, van verkrachting: hij kon niet ontsnappen. Dat dreef Stevaert ongetwijfeld tot zijn wanhoopsdaad.»
JOHAN SEBASTIAAN STUER
