Sinds juli is prins George een tiener en nu maakt hij de grote stap naar het middelbaar. Op het wereldvermaarde Eton College zal van hem verwacht worden dat hij 'vanaf het allereerste moment heel zelfstandig is'. Een heuse aanpassing, want prins William en prinses Catherine hebben hun kroost tot nog toe angstvallig afgeschermd. Maar nu begint het dus echt voor George, en wij nemen u mee achter de schermen van Eton.
Als ukje was prins George helemaal weg van dinosaurussen, stickers, onweer en politieagenten, vandaag heeft hij het meer voor AC/DC, zijn verrassende lievelingsband. Dat hij twee zomers geleden opdook op een concert van Taylor Swift, was vooral om zus Charlotte te plezieren. George is zo'n fan van AC/DC dat hij momenteel gitaar leert spelen. Een van zijn andere hobby's is cricket, en naar verluidt blinkt hij uit in de sport. Wie het gezin kent, roemt de prins als 'zeer, zeer beleefd', 'een jongeman die erg down-to-earth is' en achter de paleismuren minder verlegen dan in het openbaar. Een schijnbaar modale jongen van dertien dus - net zoals William en Catherine het willen - maar niets is minder waar. Zijn ouders hebben nooit één gewichtig gesprek met George gevoerd over zijn lotsbestemming. Toch wordt de prille tiener stilaan duidelijk gemaakt wat hem te wachten staat. 'De prins en prinses van Wales denken heel zorgvuldig na over wanneer en hoe ze al hun kinderen laten kennismaken met koninklijke taken, en proberen dat steeds te combineren met een normaal leven', weet een vriend. En George' kindertijd is tot dusver opvallend normaal verlopen. William en Catherine zitten zelfs in de WhatsApp-groep voor de ouders van Lambrook in Windsor, zijn voormalige lagere school, waar prinses Charlotte en prins Louis nog steeds school lopen. Maar nu maakt de prins zich op voor het begin van zijn leerschool als koning, en zal hij aan het prestigieuze Eton College, op wandelafstand van Windsor, op eigen benen moeten leren staan.
DIANA-MAGNETEN
Story was onlangs in Windsor en maakte de korte wandeling van het kasteel naar Eton. Het is een traject dat ook de puberende prins William, die er 31 jaar geleden zelf zijn eerste zelfstandige stappen zette, vaak te voet aflegde om bij zijn grootmoeder koningin Elizabeth II op thee te gaan. George zal zich alleszins welkom voelen in het kleine stadje Eton: zodra je de voetgangersbrug over de rivier de Theems oversteekt, word je begroet door restaurant Côte Windsor en de pub The George Inn. Bijna elk gebouw langs de fraaie High Street van Eton is bevlagd met een Union Jack. Onderweg zal de prins langs antieke boekwinkels lopen, een aantal van de betere ambachtelijke kleermakers, de pub Henry VI – waar aan de gevel het portret van zijn verre voorvader hangt – en een minder chic Londis-supermarktje. In de etalage hangen magneten met zijn grootmoeder prinses Diana te koop, en aan de deur hangt een bordje waarop staat dat er slechts twee tieners tegelijk binnen mogen - een groep waar George sinds juli ook toe behoort. Hij komt aan de campus zelf door Baldwin's Bridge over te steken, waar vele eeuwen geleden de begrafenisstoet passeerde van een van de zes onfortuinlijke vrouwen van Henry VIII. Veel last van pottenkijkers zal de jonge prins niet hebben: Eton College is, op een eeuwenoud kerkhof na, volledig privaat terrein en goed ommuurd. De schoolgebouwen liggen verspreid door het stadje, wat het voor nieuwkomers lastig maakt om er hun weg te vinden. 'Van de jongens wordt vanaf het allereerste moment verwacht dat ze heel zelfstandig zijn. Het is een omvangrijke plek met veel mensen en een ruim aanbod', aldus Melanie Sanderson van The Good Schools Guide.
EEN ERG GOEDE KEUZE
Prins William heeft warme herinneringen aan zijn eigen tijd op Eton. 'Hij praat tot vandaag over hoe het hem gevormd heeft. Hij heeft zijn vrienden voor het leven daar gemaakt', zegt een vriend. Toch is de keuze voor Eton in samenspraak met George gebeurd, aldus Russell Myers, auteur van een recente biografie van de prins en prinses van Wales. 'Als het voor hem (George, red.) niet juist was geweest, was het ook niet juist geweest voor het gezin. Het toont aan hoe ze samenhangen en hoe George en zijn zus en broer voorbereid zijn op wat de toekomst ook mag brengen.' Een van de troeven van Eton is dat elke student er, in tegenstelling tot de meeste andere kostscholen, een eigen slaapkamer krijgt in Blok F. De jongere leerlingen mogen geen smartphone gebruiken, enkel een oude 'baksteentelefoon' om contact te houden met hun families. En dat is in het geval van George een groot voordeel, in een digitaal tijdperk waarin iedereen foto's en video's kan maken. 'William heeft Eton als een gelukkige tijd ervaren, maar zowel hij als Catherine beseffen dat het schoolleven van hun kinderen beduidend anders kan zijn in de wereld van vandaag', zegt Myers. 'Eton is een erg goede keuze', vindt de koninklijke historicus Hugo Vickers, die er zelf schoolliep. 'We hadden er weleens een prins uit een of ander land, van sommige van de mensen besefte ik later dat ze wellicht stinkend rijk waren, een enkeling had een studiebeurs, maar het verschil merkte je eigenlijk nooit. En dat is nu juist het mooie aan die school. George zal er met respect behandeld worden, maar hij krijgt er geen voorkeursbehandeling.'
Prins William praat tot vandaag over hoe Eton hem gevormd heeft. Hij heeft zijn vrienden voor het leven daar gemaakt
FAMILIEVRIEND
HISTORICUS
George zal op Eton met respect behandeld worden, maar krijgt er geen voorkeursbehandeling
PRODUCT VAN DE MIDDLETONS
Ook Melanie Sanderson noemt Eton veel gevarieerder dan je zou verwachten. 'Het is geen plek waar het cool is om te koop te lopen met rijkdom of je vaders beroep, of om met een helikopter te worden afgezet, maar eerder met een Volvo-stationwagen met labradors achterin.' William en Catherine moesten het handboek voor koninklijk ouderschap wel herschrijven, om niet dezelfde fouten te maken als koning Charles III en de Queen. 'In het verleden werd de koninklijke familie al snel als disfunctioneel bestempeld', aldus Hugo Vickers. 'Wat William en Catherine met hun drie kinderen doen, is ervoor zorgen dat ze zo min mogelijk disfunctioneel zijn. Ze hebben de juiste balans gevonden. George heeft meer geluk dan William had. Catherine heeft een evenwichtiger hoofd op haar schouders dan Diana had. Diana stelde zich altijd voor als de geweldige liefhebbende moeder, maar ze was er niet altijd om voor hen te zorgen.' De prins en prinses van Wales brengen George, Charlotte en Louis zelf naar school, wonen oudercontacten bij, sportwedstrijden en misdiensten, en zitten dus zelfs in de WhatsApp-groep met de ouders van hun klasgenootjes. De drie prinsen doen ook gewoon mee aan naschoolse activiteiten, en George gaat vaak met zijn vader naar wedstrijden van
de voetbalploeg Aston Villa. Royaltywatcher Duncan Larcombe ziet daarin de invloed van Catherines ouders en vermoedt dat de kinderen worden opgevoed 'volgens het model van de Middletons: een gezin van vijf, nauw contact tussen ouders en kinderen, en op veel vlakken bijna middenklasse. George is vrijwel zeker een product van die hechte eenheid als gezin.'
GEEN KIND MEER
En er is nog een fout uit het verleden die de Walees angstvallig willen vermijden: 'the heir and the spare', de erfgenaam en de reserve, waardoor achtereenvolgens prinses Margaret, Andrew Mountbatten-Windsor en prins Harry doelloos rondzwierven. William en Catherine 'hechten er enorm belang aan hun kinderen op gelijke voet te behandelen', zegt Duncan Larcombe. Hij wijst op Trooping the Colour, de officiële verjaardag van koning Charles: 'William zat naast Louis, niet naast George. Wat ik opvatte als een manier om te zeggen: George gaat koning worden, maar hij is niet belangrijker dan jij', zegt hij. Sporadisch duikt prins George nu al op naast zijn ouders, zoals bij de ontvangst van veteranen op Buckingham Palace of in de keuken van een opvangcentrum van daklozen. Ingewijden zeggen dat William en Catherine die uitjes 'altijd bespreken' met hun zoon, en hem 'nooit pushen' – opnieuw in tegenstelling tot George' vader, die net als Harry al op jonge leeftijd overal moest optreden. 'Ze willen hen de ruimte geven om kinderen te zijn', zegt een ingewijde. Maar prins George is niet langer een kind, en de realiteit klopt aan de deur: hij moet voorbereid worden op de troon, zeker omdat hij niet zo'n lange inlooptijd als William zal krijgen vooraleer hij eerste in lijn wordt. 'Bij George zie je iemand die heel jong is, maar al duidelijk begrepen heeft dat hij een toekomstige koning is', zegt Larcombe. 'De manier waarop hij zich in het openbaar gedraagt, hoe hij zwaait en hoe hij zijn vader vergezelt bij evenementen: ik denk dat hij heel goed ingelicht is over wat er in de toekomst van hem verwacht zal worden.' Een vriend van de Walees is er gerust in: 'Ze kunnen de komende jaren met een gerust hart tegemoetzien. Er zijn zeker uitdagingen, maar ze hebben hun gezin altijd consequent op de eerste plaats gezet in alles wat ze doen, en het volk steunt hen daarin.'
William en Catherine vinden het belangrijk om hun kinderen op gelijke voet te behandelen
TEKST: MARIO DANNEELS
